02h45 ngày 28-1: Aston Villa – Arsenal: Bước vào thử thách

Arsenal sẽ bước vào thử thách đầu tiên trong chuỗi 4 trận có tính quyết định đến cơ hội giành chức vô địch của họ ở mùa giải năm nay khi đội bóng của Arsene Wenger có chuyến làm khách tại Aston Villa.

Nhờ thành tích bất bại trong 9 vòng đấu, giành 23 trên 27 điểm có thể, các Pháo thủ đã thu hẹp khoảng cách 11 điểm với Chelsea xuống sau trận thua 0-3 về tay đối thủ hồi tháng 11 năm ngoái.

Thậm chí, họ đã leo lên dẫn đầu bảng xếp hạng trong tuần trước, thắng Bolton 4-2, trước khi để Man United giành lấy ở trận gặp Hull vào cuối tuần qua.

Trong thời điểm Chelsea cùng ra sân ở vòng đấu này, một thắng lợi tại Villa Park sẽ đưa Arsenal trở lại vị trí số 1 và mang đến cho đội bóng trẻ của Wenger một động lực rất lớn, ngay trước trận đại chiến với Man United vào đêm Chủ nhật, cũng như các trận gặp Chelsea và Liverpool trong tháng tới.

Chính vì quyết định đặt ưu tiên cho Premier League, các Pháo thủ đã để Stoke loại khỏi vòng 4 FA Cup, một trận đấu mà Wenger chỉ xếp Cesc Fabregas, Denilson đá từ đầu, trong khi Andrei Arshavin, Eduardo và Aaron Ramsey vào sân trong hiệp 2. Đội hình chính sẽ trở lại tại Villa Park nhưng một tổn thất lớn cho Arsenal là chấn thương của Abou Diaby. Ngoài vai trò đánh chặn và hỗ trợ tấn công rất tốt, tiền vệ người Pháp còn rất có duyên trong các cuộc đối đầu với Aston Villa khi anh ghi tới 4 bàn trong 6 trận gặp đối thủ ở Premier League.

Bên phía Villa, Martin ONeill cũng đang đau đầu về lực lượng với những trường hợp bị đau nhẹ của hậu vệ cánh trái Stephen Warnock và tiền vệ Stiliyan Petrov. Đây là cái giá mà họ phải trả cho nỗ lực không mệt mỏi ở Carling Cup, nơi Villa đánh bại Blackburn để lọt vào chung kết, và FA Cup, nơi họ vừa vượt qua Brighton ở vòng 4 vào cuối tuần qua.

Sau cùng thì đội bóng thành Birmingham nên coi trận gặp Arsenal như là đá cúp bởi kể từ khi thất bại về tay Fabregas cách đây một tháng, họ thua cả 3 trận ở Premier League, không ghi được một bàn thắng nào, trong lúc lại thắng ở 4 trận tại FA Cup và Carling Cup, ghi được tới 20 bàn.

Phong độ đó của Villa cần được khôi phục trở lại ở Premier League vì dù sao thì đây cũng là mục tiêu lớn của ONeill. Họ đã tụt lại sau các đối thủ trong cuộc đua vào tốp 4 và nếu sảy chân một lần nữa, họ sẽ tiếp tục dậm chân ở khu vực dự Europa League, thay vì Champions League.

Một bất lợi cho Villa là thành tích của họ trong các trận gặp Arsenal trên sân nhà là rất dở, nếu không muốn nói là tồi tệ. Lần cuối cùng họ thắng đối thủ là vào tháng 12-1998 và tính ra, Arsenal đã bất bại trong 10 trận lên Midlands kể từ đó, thắng tới 4.

Aston Villa: Guzan, L. Young, Beye, Collins, Warnock, Albrighton, Sidwell, Downing, Delph, A. Young, Delfouneso.  

Arsenal: Almunia; Sagna, Gallas, Vermaelen, Clichy, Fabregas, Denilson, Diaby, Rosicky, Arshavin, Eduardo.