Đại chiến Anh – Italy, Barca dễ thở tại vòng knock-out

Chelsea gặp Juventus, Inter thách thức ĐKVĐ MU, còn Roma thì trở thành thuốc thử liều cao của Arsenal trẻ trung. Trong khi đó, Barca là đội dễ thở nhất trong số bốn CLB La Liga vào đến giai đoạn loại trực tiếp Champions League mùa này, khi đối thủ chỉ là Lyon.

Đội đứng trước trong các cặp đấu trên phải đá trận lượt đi trên sân nhà. Lượt đi vòng knock-out Champions League mùa này sẽ diễn ra vào các ngày 24 và 25/2, còn lượt về thì diễn ra sau đó 2 tuần, vào các ngày 10 và 11/3/2009.

Theo quy định của UEFA, các đội cùng quốc gia sẽ chưa gặp nhau ở vòng 16 đội. Tương tự, những đội từng chạm trán ở vòng bảng cũng sẽ phải chờ ít nhất đến tứ kết mới có thể tái ngộ. Các đội về nhất ở vòng bảng cũng không gặp nhau ngay từ vòng knock-out.

Cầu được ước thấy, Mourinho sẽ có dịp đấu trí với Alex Ferguson.

Nhìn vào 8 cặp đấu vừa được phân định, dễ thấy vòng knock-out Champions League mùa này sẽ chứng kiến nhiều cuộc đấu nảy lửa. Đáng chú ý nhất trong số đó là cặp Inter – MU. Một ngày trước khi UEFA tiến hành bốc thăm, Mourinho lớn tiếng khẳng định ông muốn Inter gặp một CLB Anh và hẳn HLV người Bồ Đào Nha đã toại nguyện khi lá thăm trao cho ông cơ hội gặp lại MU.

Tháng 3/2004, Mourinho, bấy giờ còn là HLV trưởng Porto, đã có một kỷ niệm đáng nhớ với MU cũng tại vòng knock-out Champions League. Sau khi thắng 2-1 trên sân nhà Oporto, thày trò Mourinho đã xuất sắc cầm hòa "Quỷ đỏ" 1-1 nhờ bàn gỡ ở phút 90 của Costinha, để giành quyền đi tiếp vào tứ kết rồi tiến một lèo đến trận chung kết, nơi họ đè bẹp Monaco 3-0 để bước lên đỉnh vinh quang.

Tuy nhiên, duyên nợ ở cặp đấu này không chỉ gắn liền với Mourinho. Inter mới một lần chạm trán MU tại các Cup châu Âu – tứ kết Champions League 1998-1999. Nhưng đó là kỷ niệm mà chẳng tifosi nào của CLB Italy muốn nhớ. Khi ấy, Inter sở hữu một dàn sao đáng mơ ước, mà sáng nhất là Ronaldo và Zamorano, vẫn chịu thúc thủ 0-2 tại Old Trafford (Dwight Yorke ghi cả 2 bàn) ở lượt đi, hòa 1-1 ở lượt về (Ventola – Scholes) và bị loại bởi kết quả chung cuộc 1-3.

Tương tự Mourinho, Claudio Ranieri cũng được nhắc đến nhiều khi lá thăm đưa Chelsea và Juventus vào chung cặp đấu. Trước khi đưa "Lão bà" đến vị trí thứ ba Serie A mùa trước, giai đoạn đáng nhớ nhất trong sự nghiệp cầm quân của Ranieri gắn liền với Chelsea. Không đoạt được danh hiệu lớn nào, nhưng trong 4 mùa giải làm việc ở London, Ranieri lại có công lớn trong việc gầy dựng nền móng để Chelsea thống trị giải Ngoại hạng và vững vàng trong top 4 ít năm qua.

Ranieri, Lampard và những người muôn năm cũ khác ở Chelsea sẽ có dịp hội ngộ tại vòng knock-out sắp tới.

Ranieri chính là HLV đã chăm chút, bồi dưỡng để John Terry trưởng thành từ một tài năng trẻ thành trung vệ hàng đầu của Chelsea và bóng đá Anh hiện nay. Ông cũng được xem là có mắt nhìn người khi đưa về sân Stamford Bridge những cầu thủ giàu tiềm năng khác như Lampard, Joe Cole, Cech, Gallas, Duff, Robben, Makelele, những cái tên về sau tỏa sáng rực rỡ và nhiều người cho đến giờ vẫn là biểu tượng chiến thắng của Chelsea.

Arsenal – Roma, cặp đấu Anh -Italy còn lại ở vòng knock-out, cũng hứa hẹn sẽ là một cặp đấu rất cân sức cân tài. "Pháo thủ", sau cuộc "chảy máu" nghiêm trọng hè vừa qua và phải dùng quá nhiều cầu thủ trẻ, không còn mạnh như các năm gần đây. Trong bối cảnh ấy, như BBC Sport bình luận, thày trò Wenger đã gặp may tránh được Barca, đội được xem như "cỗ máy hủy diệt" vào thời điểm này, và chỉ phải gặp một Roma cũng đang trên đà suy thoái mùa này.

Bên cạnh đó, kết quả lần chạm trán gần nhất giữa hai đội ở vòng bảng thứ hai mùa 2002-2003 cũng có thể trở thành một yếu tố giúp Fabregas cùng đồng đội thêm phần tự tin khi tranh suất vào tứ kết Champions League với Roma. Khi ấy, ở lượt đi, Arsenal đã hạ đo ván CLB Italy trên sân đối phương với tỷ số 3-1 (Henry 6, 70 & 75 – Cassano 4). Trận lượt về tại Highbury, hai đội cầm chân nhau với kết quả hòa 1-1 (Vieira 12 – Cassano 45).

Còn Liverpool, việc chung cặp đấu với Real Madrid sẽ làm HLV Benitez của họ nhớ lại những kỷ niệm thuở mới chập chững bước vào nghiệp cầm quân ở U-19 "Kền kền trắng". Về phía Real Madrid, tân HLV Juande Ramos cũng sẽ sống lại trong bầu không khí của bóng đá Anh, nơi ông từng có một mùa giải vui buồn lẫn lộn cùng Tottenham trước khi bị CLB này sa thải hôm 26/10 vừa qua.

Ramos và Real Madrid đụng phải quả núi thực sự, bởi Liverpool được xem là một trong những đội đá Cup châu Âu tốt nhất trong ít năm qua.

Với các đại diện Tây Ban Nha, ngoài Real Madrid vấp phải cục xương khó gặm mang tên Liverpool, cả 3 đội còn lại đều rơi vào những cặp đấu ít căng thẳng hơn. Barca là đội có thể mỉm cười hài lòng nhất khi đối thủ chỉ là một Lyon không ở cùng đẳng cấp và cũng đang sa sút không phanh mùa này. Trong khi đó, Atletico Madrid và Villarreal thì đụng 2 đối thủ vừa sức lần lượt là Porto và Panathinaikos.

Ở cặp tứ kết cuối cùng, Bayern của HLV trẻ Klinsmann đang đứng trước cơ hội lớn để ghi tên họ vào vòng tứ kết, khi chướng ngại của họ chỉ là Sporting Lisbon, một đội bóng hạng trung ở bình diện châu Âu. Nói không ngoa, đây có lẽ là cặp đấu thiên lệch nhất tại vòng knock-out Champions League mùa này và "Hùm xám" – xếp nhất bảng F – rõ ràng đã gặp may bởi lá thăm đưa họ đến với một con mồi quá ngon lành, chứ không phải những đội sừng sỏ đen đủi về thứ nhì ở vòng bảng như Chelsea, Real Madrid hay Arsenal.