Trước vòng 20 Premier Leage: Bung sức

Ngày Boxing Day là ngày người dân xứ Sương mù dành tặng cho nhau những hộp quà đáng yêu (trong tiếng Anh: “box” có nghĩa là hộp). Còn với những cầu thủ thi đấu tại Premier League, thì 2 vòng đấu 19 – 20 là ngày họ phải chuyển sang thi đấu với mật độ của môn quyền anh – boxing!

Trong môn quyền Anh ngày nay, các võ sĩ phải thi đấu 12 hiệp, mỗi hiệp kéo dài 3 phút, và xen kẽ là những quãng nghỉ giải lao trong vòng 1 phút. Số hiệp đấu trong quyền anh ngày nay đã được rút bớt xuống còn 1 nửa so với trước kia (25 hiệp), với mục đích để các võ sĩ có thể tung nhiều sức hơn trong mỗi hiệp đấu, qua đó nâng cao chất lượng trận đấu.

Nếu như nhìn vào lịch thi đấu của Premier League trong 2 vòng đấu 19 – ngày Boxing Day, và vòng 20, thì các cầu thủ xứ Sương mù cũng chẳng khác nào những võ sĩ quyền anh. Bởi các đội bóng tại giải Ngoại hạng chỉ có được đúng 1 ngày nghỉ để chuẩn bị cho vòng đấu tiếp theo. Với mật độ thi đấu như vậy, chỉ có những đội bóng nào chuẩn bị về mặt thể lực tốt nhất sẽ là người giành chiến thắng.

Mục tiêu 3 điểm vẫn là bắt buộc với nhóm dẫn đầu, đặc biệt là Liverpool, khi khoảng cách giữa họ với Chelsea chỉ là 1 điểm, và thậm chí là với cả M.U (nếu như đội bóng thành Manchester toàn thắng trong 2 trận đấu bù với Fulham và Wigan). Rafa Benitez đã từng nói rằng nếu Liverpool vẫn giữ vững được ngôi đầu bảng cho đến khi Champions League tái khởi động, thì khi đó khả năng vô địch của The Kop mới thực sự là rõ ràng. Như vậy có nghĩa là từ giờ cho đến cuối tháng 2, Liverpool sẽ chẳng còn lựa chọn nào khác là phải bung sức ra mà đá, để hoàn thành mục tiêu 3 điểm trong mỗi trận đấu, cho dù đối thủ của họ có là ai đi nữa.

Cũng may cho The Kop là họ đã có chiến thắng dễ dàng trước Bolton ở vòng đấu vừa qua, mà không bị tổn hại quá nhiều về mặt lực lượng. Thực tế, Sammy Lee đã chủ động giữ chân cho những cầu thủ quan trọng, khi thay Riera, Gerrard và Dirk Kuyt ra từ giữa hiệp 2 trong trận gặp Bolton. Những vòng đấu gần đây, những cầu thủ trẻ như Ngog, El Zhar, Leiva cũng thường xuyên được đưa vào sân từ băng ghế dự bị và cũng đã có những màn trình diễn khá thuyết phục. Như vậy, Liverpool sẽ không gặp nhiều khó khăn về mặt lực lượng trong chuyến hành quân đến St James Park vào ngày mai. Và khi sự hăng hái về tinh thần chưa kịp bị suy giảm, sẽ không khó để The Kop tiếp tục có thêm 1 chiến thắng trước Chích chòe, để khép lại 1 năm 2008 thành công ngoài mong đợi.

Trong khi đó, Chelsea sẽ gặp khá nhiều khó khăn trong trận đấu với Fulham. Vẫn biết The Blues là “vua sân khách” tại Premier League mùa này, song thành tích của Fulham tại Craven Cottage cũng là rất đáng nể khi đã thắng tới 6 trận tại sân nhà (thua 1, hòa 2), ngang bằng với cả Liverpool và M.U. Những đối thủ sừng sỏ tại giải Ngoại hạng như Arsenal hay Tottenham cũng đã từng “bỏ xác” tại đây. So về tương quan lực lượng và đẳng cấp, Chelsea luôn xếp trên Fulham 1 bậc. Dù vậy, muốn giành trọn 3 điểm ngay tại Craven Cottage, e rằng các cầu thủ của Scolari phải làm việc cật lực mới mong khoan thủng được bức tường phòng ngự của Fulham.

Arsenal cũng sẽ có một trận đấu không mấy dễ dàng gì, kể cả khi họ được về lại Emirates để tiếp đón Portsmouth. Mới thảm bại 1-4 dưới tay West Ham, Portsmouth chắc hẳn sẽ không muốn có thêm 1 vòng đấu phải rời sân với 2 bàn tay trắng. Thi đấu trong bầu không khí sôi sục tại Emirates luôn là một thách thức rất lớn với các đội bóng tại Premier League, và những đối thủ như Portsmouth thường chọn cách… “đặt xe bus” trước cầu môn để có được ít nhất 1 điểm khi ra về. Không ít lần Pháo thủ bất lực trước những bức tường phòng ngự như vậy trong mùa giải này. Và liệu rằng sẽ có một kịch bản tương tự trong trận đấu sắp tới?

Trong nhóm “Tứ đại gia”, M.U dường như là đội “dễ thở” nhất khi vừa được thi đấu trên sân nhà Old Trafford, lại vừa được thi đấu muộn hơn các đội khác 2 ngày (do mới trở về từ Nhật Bản). Thêm vào đó, đối thủ của Quỷ đỏ lần này lại là một Middlesbrough vẫn đang chìm trong khủng hoảng. Hiện đội bóng chủ sân Riverside vẫn nằm trong nhóm có nguy cơ xuống hạng với 20 điểm, và vẫn chưa biết đến mùi chiến thắng trong suốt 7 vòng đấu vừa qua (thua 5, hòa 2). 3 điểm dành cho M.U có phải là một nhiệm vụ quá khó? Chắc chắn là không.

Vừa đại thắng Hull City với tỉ số 5-1, Man City cũng không muốn “lãng phí” liều doping tinh thần đó để hướng tới chiến thắng trong trận gặp Blackburn nhằm “tách tốp” khỏi “nhóm cầm đèn đỏ”. Dù đã thi đấu khởi sắc hơn dưới sự dẫn dắt của tân HLV Sam Allardyce, song hiện tại ở Blackburn lại là mối lo về một tương lai ảm đạm. Hai chân sút chủ lực là Roque Santa Cruz (đã ghi được 3 bàn ở Premier League mùa này), và Benni McCarthy (4) đều đã lên kế hoạch rời khỏi Edwood Park ngay khi thị trường chuyển nhượng mở cửa trong vài ngày tới. Liệu rằng với một tinh thần rệu rã như vậy, Blackburn sẽ đứng vững trước Man Xanh?

Ngoài ra, cũng có một cuộc đọ sức đáng chú ý nữa ở vòng 20 này khi Hull City lần đầu tiếp đón Aston Villa tại KC Stadium. Một đang muốn củng cố cho tham vọng Champions League (Aston Villa), một muốn bảo toàn vị trí “đi” UEFA Cup mùa sau (Hull City), chắc chắn đây sẽ là một cuộc đọ sức theo nghĩa đen, nhưng cũng không kém phần hấp dẫn.

Lịch thi đấu cụ thể vòng 20