“Vua ẩm thực” 8X

Xuất thân trong một gia đình nông dân ở  Quảng Nam, sau đó lưu lạc đến vùng kinh tế mới Bình Phước nên tuổi thơ của Quốc gắn liền với nghề làm vườn của cha mẹ. Mãi đến cấp 3, Quốc mới chuyển lên TP.HCM học ở Trường Bùi Thị Xuân, quận 1. Và thuở ấy, chàng học sinh gốc Quảng học không hề thua kém bạn bè, từng là học sinh giỏi hóa cấp thành phố và được đào tạo để dự thi Olympic. Thế nhưng, Quốc lại “vô duyên” với ngưỡng cửa ĐH dù 3 lần dự thi. Lúc ấy, nghĩ mình không còn tâm trí đâu để học tiếp nên Quốc giấu gia đình đi học nghề bartender, nhờ thế anh nhận ra rằng học nghề bếp rất thú vị. Sau khi kết thúc khóa học bartender, cùng với lời khuyên của mẹ một người bạn là chuyên gia ẩm thực Nguyễn Dzoãn Cẩm Vân, Quốc theo học lớp bếp ở Trường Trung học Nghiệp vụ du lịch và Khách sạn Saigontourist. Trong thời gian học bếp, Quốc nhanh chóng bộc lộ năng khiếu bẩm sinh về nghề này. Chưa đầy 6 tháng, Quốc đã được chọn tham gia cuộc thi nghề châu Á tại Bắc Kinh. “Lúc ấy tôi chưa ý thức được tầm vóc cuộc thi, chỉ háo hức vì được đi nước ngoài. Sang đến Trung Quốc, gặp đối thủ từ các nước, tôi bắt đầu run khi họ được đào tạo từ bé nên biểu diễn xoong nồi cứ như múa. Trong khi đó, tôi lại chân chất kiểu đơn giản và áp dụng phương pháp chế biến lạ để tạo thành phẩm hấp dẫn” – Quốc nhớ lại. Món dự thi là cơm chiên nhưng lại vừa giống hấp, theo nguyên tắc làm xôi vò, không dính dầu. Và chính sự tư duy sáng tạo ấy đã giúp Quốc vượt qua 50 thí sinh đến từ 13 quốc gia châu Á để “ẵm” giải nhất cuộc thi. Quốc cũng là người Việt Nam đầu tiên đoạt giải nhất trong cuộc thi này. Từ đó, Quốc bắt đầu tham gia những lớp học nấu ăn với các đầu bếp quốc tế. Cách nấu canh “vừa ngọt, vừa chua thanh”, cách kho thịt “làm sao cho phần nạc thì mềm còn phần mỡ thì cứng”… đã làm Quốc lọt vào mắt xanh của các giáo viên nước ngoài và anh cũng đạt giải nhất sau khóa học đó. Tốt nghiệp xuất sắc lớp bếp năm 2001, Quốc nhận được học bổng tham gia lớp nâng cao dành cho bếp trưởng các nhà hàng của Saigontourist. Lại đứng đầu lớp bếp nâng cao, Quốc nhận thêm suất học bổng tại khách sạn nổi tiếng Raffle ở Singapore và học chuyên ngành food stylist (trình bày món ăn) trong 6 tháng. Quốc cũng được cấp bằng chuyên gia ẩm thực của Hiệp hội Đầu bếp châu Á.

Năm 2004, Quốc cùng bạn bè lập Công ty Món ngon Việt Nam – đơn vị sở hữu 3 ấn phẩm Món ngon Việt Nam, Gia đình vào bếp và Vietnamese Delicious – chính thức xâm nhập lĩnh vực mới: Chuyên trình bày hình ảnh món ăn Việt để quảng cáo cho các công ty thực phẩm.Từ những tạp chí này, các nghệ nhân ẩm thực nổi tiếng của cả nước có cơ hội thi thố tài năng, góp nhặt tinh hoa để luôn tìm tòi sáng tạo món mới, cách trang trí mới. Có một điều rất thú vị trong nghề mà Quốc cho biết: Khi đặt chân đến vùng đất mới nào, dù trong hay ngoài nước, địa chỉ đầu tiên anh tìm đến là các chợ. Ở đó, anh tìm được những công thức đặc thù của từng món ăn địa phương do các tiểu thương truyền đạt. Các chính khách của Việt Nam hay thấy Quốc trong các bữa tiệc chiêu đãi của Chính phủ mà anh là bếp trưởng. Cơ duyên khiến Võ Quốc “lọt vào tầm ngắm” của vị cựu Thủ tướng Singapore cách đây 6 năm, khi anh tham gia một hội nghị của Yahoo tại Singapore với vai trò đầu bếp giới thiệu các món ăn Việt. Nhiều đầu bếp của các nước Đông Nam Á khác cũng nấu các món ăn của quê hương họ. Người phụ trách tiệc gọi Võ Quốc vào phút chót, yêu cầu phải loại mắm ruốc khỏi công thức và giảm cay ở món bún bò Huế để người nước ngoài ăn được. Anh không đồng ý, bởi “không có mắm ruốc và không cay thì không phải là bún bò Huế”. Cựu Thủ tướng Lý Quang Diệu cùng gia đình cũng tham gia sự kiện đó và món đầu tiên họ gọi là bún bò Huế. Họ vừa ăn vừa tấm tắc… Nhiều người khác thấy thế cũng bắt chước gọi theo và mê mẩn với món ăn Việt. Cũng từ bữa tiệc đó, ông Lý Quang Diệu nhiều lần mời anh sang Singapore nấu trong các bữa tiệc đãi khách quý.

Bài, ảnh: Thái Khuê